Самая мелкая из поганок. Взрослые птицы весной сверху черновато-бурые, щеки, шея спереди и верх груди каштаново-рыжие, низ белый с примесью черноватых тонов, клюв черный, в разрезе рта
зеленовато-желтый. На воде шея кажется относительно короткой. Зимой верх светло-бурый, низ, в основном, белый. На сложенном крыле белое зеркало, особенно заметное у подвида, встречающегося в крае. В
гнездовой период очень скрытна и молчалива, в остальное время мало осторожна. Хорошо плавает и ныряет, легко взлетает с воды, полет быстрый, обычно низко над водой. Голос — приятная громкая флейтовая
трель (Сыроечковский, Рогачева, 1995).