Мелкая поганка (масса 300-400 г, длина крыла 118-145 мм). Похожа на красношейную поганку, но шея черная. Весной весь верх тела черный, бока рыжие, брюхо белое; за глазами — пучки тонких, золотистых
перьев. Клюв темно-серый, ноги черноватые, глаза красные. Зимой, а также у молодых птиц, пучков перьев на голове нет; Верх тела, верх головы и задняя часть шеи серовато-бурые, низ тела, бока, горло и
шея спереди белые. Самец и самка окрашены одинаково. Надклювье слегка вогнуто, конец подклювья у черношейной поганки как бы срезан снизу вверх, поэтому клюв кажется вздернутым. Молчалива и осторожна.
Весенний крик — громкий свист (вроде «пи-пи»), переходящий в трель («пите-пите-пите»). Могут издавать негромкое ворчание: «тр-р-р». Потревоженные у гнезда птицы свистят (Курочкин, 1982). Гнездятся
группами, держатся, обычно, стайками. Мигрируют, как и все поганки, ночью, поэтому наблюдений за пролетом почти нет. Поганки внезапно появляются на местах гнездования и незаметно исчезают осенью